彌勒菩薩，梵名 Maitreya，巴利名 Metteyya。又稱梅呾麗耶菩薩、末怛唎耶菩薩、迷底屨菩薩、彌帝禮菩薩。意譯作慈氏。依《彌勒上生經》、《彌勒下生經》所載，彌勒菩薩出生於婆羅門家庭，後為佛弟子，先佛入滅，以菩薩身為天人說法，住於兜率天内院。據傳此菩薩欲成熟諸眾生，由初發心即不食肉，以此因緣而名為慈氏。《大日經疏、卷一》，謂慈氏菩薩以佛四無量中之慈為首，此慈從如來種姓中生，能令一切世間不斷佛種，故稱為慈氏。 　

釋尊曾預言授記，當彌勒菩薩達四千歲（約人間五十七億六千萬年）時，將下生娑婆世界，於龍華樹下成佛，並為衆生分三會說法。以其代釋迦佛說教之意，稱作一生補處菩薩、補處菩薩、補處薩埵；至彼時已得佛格，故亦稱彌勒佛、彌勒如來或當來下生彌勒尊佛。

中國一般寺廟供奉之笑口常開胖彌勒像為五代時之契此和尚，契此和尚圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識」，因此被認為是彌勒菩薩的化身，故後人塑像供奉之。而往生兜率天之信仰，自古與阿彌陀信仰同為佛教徒所重。此外，彌勒菩薩之本生譚詳見於《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經》，收於大正藏第三冊。